او از سال 1353 فعالیتش را به عنوان عکاس در مطبوعات آغاز کرد و فیلم «مدرسه موش‌ها» اولین فعالیت سینمایی کلاری محسوب می‌شود که در سال 1363 عکاسی آن را عهده‌دار بوده است.
او از سال 1364 با فیلم «جاده‌های سرد» به عنوان فیلم‌بردار فعالیتش را ادامه داد و از جمله آثار سینمایی او در این حرفه می‌توان به «آن سوی مه» ، «شیر سنگی»، «سرب»، «ریحانه»، «مادر»، «ای ایران»، «گروهبان»، «بانو»، «دلشدگان»، «سارا»، «از کرخه تا راین»، «ردپای گرگ»، «همسر»، «سلام سینما»، «تجارت»، «کیمیا»، «غزال»، «گبه»، «لیلا»، «جهان پهلوان تختی»، «درخت گلابی»، «قرمز»، «باد ما را خواهد برد»، «میکس»، «بوی کافور عطر یاس»، «خانه‌ای روی آب»، «بوتیک»، «بید مجنون»، «یک بوس کوچولو»، «خون بازی»، «خاک آشنا»، «چهل‌سالگی»، «جدایی نادر از سیمین»، «برف روی کاج‌ها»، «من همسرش هستم» و «استرداد»اشاره کرد.
کلاری همچنین به عنوان کارگردان فیلم «ابر و آفتاب» و «رقص با رویا» (ناتمام) را ساخته و به عنوان بازیگر نیز در فیلم‌هایی چون «بانو»، «کارگران مشغول کارند»، «جهان پهلوان تختی» و «میکس» مقابل دوربین رفته است.
کلاری برای فیلم «جدایی نادر از سیمین» برنده جایزه معتبر قورباغه نقره‌یی نوزدهمین جشنواره بین‌المللی کَمِرایمِیج لهستان شد و پیش از آن هم از جشنواره فیلم فجر برای فیلم‌برداری فیلم‌های «جدایی نادر از سیمین» و «سرب» موفق به دریافت سیمرغ بلورین شده است.
فیلم «گذشته» ساخته اصغر فرهادی که با عوامل حرفه‌یی سینمای جهان در فرانسه ساخته شده، از جمله آخرین فعالیت‌های محمود کلاری به عنوان مدیر فیلم‌برداری است.
فیلم «ماهی و گربه» به کارگردانی شهرام مکری آخرین فیلمی است که کلاری مدیریت فیلم‌برداری آن را بر عهده داشته است.
